大卫原本是住在伯利恒的牧羊童，但是神拣选他成为以色列的牧者。他的一生，可分为三阶段：
一、扫罗时期
每当神的灵离开扫罗，便有极端的低潮临到，善于弹奏竖琴的大卫，因此被选为乐师，替扫罗弹琴驱魔。不久，扫罗领军与非利士人战争，几乎要败给巨人歌利亚。前往探望兄长的大卫自告奋勇上阵，打死歌利亚，以色列军队反败为胜。立下军功的大卫被封为战士长，并在此时开始与约拿单至死不渝的友谊。不幸的是，扫罗从此嫉妒大卫，谋害大卫，所幸，大卫在米甲与约拿单的护航下，逃离扫罗的势力范围。直到扫罗阵亡，大卫都过着避难流荡的生活。
二、希伯仑作王时期
扫罗阵亡后，在希伯仑继位为王的大卫立即面临二个严重的问题；首先，以色列十二支派只有犹大支派表明支持他，其余则在押尼珥的号召下，在玛哈念奉伊施波设为王。后来，押尼珥投靠大卫，伊施波设被杀，于是全国复归统一。其次，由于扫罗晚年大动干戈追杀大卫，造成边彊失守，外族蠢蠢欲动（特别是非利士人），大卫直到全国统一后，才集中精力对付外患，初试宝剑，便二度重挫非利士人，促使饱受异族劫掠的北方支派，能全心信赖大卫的领导，使以色列凝结成同心的国度，并攻取耶路撒冷为新首都。
三、耶路撒冷时期
定都耶路撒冷后，大卫着手创建全国性的行政组织（参考代下二七章），以及祭司供职的秩序（参考代下二三-二四章），从大卫迎约柜入京及积极筹建圣殿来看，他显然想让耶路撒冷成为宗教中心，但这心愿到所罗门才实现。
这段期间，大卫持续攻打外围异族，并发生恩待米非波设，以和平待基遍人等蒙神称许的事；以及为得拔示巴而杀害乌利亚、数点百姓等惹神发怒的事。到了晚年，押沙龙的叛变使他再度踏上逃亡路程，押沙龙伏诛后，又有示巴之乱，待动乱平定，大卫已是日薄西山。
大卫是以色列最伟大的君王，他奠定以色列国的基础（宗教、政治、军事），也是一位诗人，后世君王以能与大卫并称为最高荣誉，论到弥赛亚，圣经上都说：“和散那归于大卫的子孙。”