先知的信息，一向为神秘的色彩所覆盖。因这些信息常以异象、诗歌的型式出现，往往令读者如坠五里云雾。“启示文学”也是先知信息流传的一种型式，它和预言文学不同之处，在于大量象征文字、表象图画的运用，先知的话语，也因此而更难明白。《但以理书》是启示文学的代表，其中多达162节的预言，占了全书357节的45%，使本书有“旧约的启示录”之称。
作者与背景
本书以其作者但以理而得名，“但以理”是“神是我的审判主”之意。一般认为但以理出现在以西结之前（），关于他的生平，在《但以理书》中可以找到丰富的数据。一到六章的记载，可算是但以理的传记。
主前的606年，巴比伦人攻入耶路撒冷，以色列人沦为俘虏（另外在主前596年及586年各有一批以色列人被掳），但以理也一同被掳。以后七十余年，但以理就在巴比伦度过。
《但以理书》约在主前539至534年间完成。它记载的史实约发生于主前606年至536年之间。书中除二章四节到第七章是用巴比伦的官方语言亚兰文（迦勒底文）写成之外，其余皆以希伯来文写成。除显示被掳之民多精通两种语言外，也暗示了神主宰万国的权柄。
两种常见的分段方式
《但以理书》的段落，一般有两种划分方式，其中以二分法较常见。前六章记载但以理及其三友被掳后的遭遇，后六章多记载异象和预言。
本卷各章结构完整，皆可视为独立的记事。其纲要如下：
一、但以理与三友（一至六章）
被掳巴比伦（一）（605BC） 为王解巨像梦（二）（603BC） 三友拒拜金像（三）（585BC？或602BC） 为王解大树梦（四）（570BC？） 伯沙撒王的宴会（五）（538BC） 但以理被投狮子坑（六）（537BC）
二、但以理所见异象及预言（七至十二章）
四兽异象（七）（541BC？一说553BC） 公绵羊、公山羊异象（八）（538BC） 七十个七预言（九）（537BC） 天使显现（十）（534BC） 南方王和北方王预言（十一）（534BC） 末期预言（十二）（534BC）
有人以著作文字为根据，将本书重新划分为三个段落：以希伯来文写成的第一章、以亚兰文写成的二至七章，和以希伯来文写成的八至十二章。语言不同，主要是因为对象不同。但由所记事件相同看来，可知《但以理书》不只是写给当代的人，并且值得今日你我一同用心地去查考。
历史的轨迹
此卷以选民被掳为开始，全书所记与巴比伦王国息息相关。犹大亡国的记载，请参照列王记下二十四章及。此处的巴比伦系史称的后巴比伦（前巴比伦与亚伯拉罕同时代，始于示拿王暗拉非，、9），尼布波拉撒（Nabopolassar，626-605BC）所创建。主前605年8月15日尼布波拉撒卒，其子尼布甲尼撒（Nebuchadnezzar）急速自埃及前线返回，于同年9月7日继位为王。
尼布甲尼撒于其父任内便已开始摄政。主前606年，他率军攻打耶路撒冷，时值犹大王约雅敬三年。城陷，包括约雅敬在内的大批以色列人被擒，犹大国成为巴比伦国的附庸。过去关于犹大被掳的预言，此刻应验。
但以理与三友哈拿尼雅、米沙利、亚撒利亚不久后在宫廷侍立，在巴比伦国有崇高地位（但一）。身为俘虏，他们却得巴比伦王尼布甲尼撒的有心栽培，这是相当特殊的境遇。
当然，巴比伦王在利用他们的时候，也不忘伺机进行同化政策。由他为但以理等人改名即可看出（一7）。
但以理（神审判）→伯提沙撒（彼勒保护） 哈拿尼雅（神赐恩）→沙得拉（阿古之仆） 米沙利（谁能比神）→米煞（谁能比罗达） 亚撒利雅（神扶助）→亚伯尼歌（尼歌之仆）
彼勒（Bel）、阿古（Aku）、罗达（Merdch）、尼歌（Nego）都是巴比伦人崇拜的神祇。由此可知，巴比伦王想借此同化被掳选民，使他们忘记自己的神和国家。
巴比伦王从来自各地的俘虏中，挑选条件优秀的（一4），以优厚待遇笼络，期望改变他们的忠诚，又提供膳食、教育，期望在训练之后，能用以在宫廷侍立。不过但以理与三友因坚守信仰的缘故，坚持不用王膳（一8，王的膳食不可能依摩西律法的规定料理，甚至可能祭过偶像）。然而，吃素菜、喝白水的他们，外表与能力反而远胜同侪（一15-17）。
但以理相当长寿，由“但以理到古列（塞鲁士）时仍在”（一21），可推知但以理享寿约有九十年之久。
巨像的梦
尼布甲尼撒在位第二年（主前603年，按巴比伦官式纪年，君王即位隔年为第一年），即所记时代，他做了梦，却遗忘了梦的内容。按巴比伦的风俗文化，人若是忘记自己的梦，他的神就必大怒并降灾。因此尼布甲尼撒急令国内术士解梦，又以酷刑要胁（二5，凌迟：四肢被斩断）。对王的无理要求，术士中无人能解。直到但以理前来，不但详述梦的内容，并且讲解。
这是一巨像的梦，指示巴比伦之后，国家的演变。金头、银胸膀臂、铜腰及铁腿分别指巴比伦（612-539BC）、玛代波斯（539-331BC）、希腊（331-63BC），以及罗马（63BC起，后分裂为东西两国）。其中金、银、铜、铁显示国势的一代不如一代。“非人手凿出来的石头”比较特殊，在历史上找不到任何一国可与之对应，显示这是预言中未应验的部分，象征未来基督的再临。
由第二章的记载可知，神掌管万国的兴亡。至终“非人手”凿出来的石头，必打碎过往的历史演变。属神的选民，也将超越世界上历史的兴衰。
灭了烈火的猛势
也许尼布甲尼撒在巨像梦后，对自己只作金头的讲解并不满意，尤其对“在他之后必另兴一国”更难以释怀，因而造了全身是金的像，并要求全国跪拜，即第三章记载的事件。这是关于第三章记载的一种推测。事实上，这段史实于何时发生，我们无从确定。尼布甲尼撒造金像的理由，也没有明确的记载。可能是为了庆祝军事行动的胜利，也可能为了测试被掳人民的忠诚。无论如何，这对坚守信仰的但以理三友，是极强烈的试探。
圣经上没有记载但以理为何在此开光典礼中缺席。他既是总督，不可能回避。一般揣测他可能病卧在家，也可能出差在外。
但以理的三友被扔在火中而无损伤，无疑是一大神迹。神的选民不惧王的无理命令，祈祷交托中，“灭了烈火的猛势”（），再一次得胜。
至高者在人的国中掌权
第四章以尼布甲尼撒的自述方式写成，记载他在位末期所做的大树梦，及其被怪病袭击瘫狂的始末。这样重大的事件，在巴比伦的史料中却付之阙如。因为这类有辱君王名誉的事，巴比伦人鲜少记录。身为一国之君的他，也应被安置在隐秘之处，国政也有得力助手如但以理者执掌，而能免于内忧外患。
《但以理书》记载这段史实，目的应不在于披露尼布甲尼撒的窘态。而是为了强调“至高者在人的国中掌权（四17）”。人所拥有，是神的恩赐，不该成为骄傲的理由。
主前553年，巴比伦王伯沙撒即位。主前539年玛代（或译米底亚）人大利乌（大流士）领军入侵，巴比伦亡于一夕（但五）。主前538年波斯王古列下诏（玛代、波斯在圣经中往往被视为同一国，原因稍后再说明），允许各地被掳之民返国，于是有主前536年由所罗巴伯率领的以色列人第一次归回。那时但以理或因年事已高，且在波斯国身居要职，不能随同胞重回祖国，不过相信他也感到安慰。
玛代原是创建在今伊朗一带的国家。一说其为挪亚之孙、雅弗之子玛代的后裔（）。他们在巴比伦创建前约200年进入伊朗地区，主前九世纪起臣服亚述，至主前710年起建国。波斯位于玛代东南，约于主前700年建国。主前612年，玛代联合巴比伦灭亡波斯帝国，波斯遂臣服于玛代。主前553年波斯叛变，玛代王家宰率军投诚，于主前550年攻陷玛代。波斯王古列立他为玛代省长，玛代、波斯从此合并（）。波斯国势较强，玛代自主前539年攻陷巴比伦后，就在历史上被波斯取代了。
伯沙撒末年，玛代、波斯军队包围巴比伦城。因城甚坚固，伯沙撒自信满满地大设筵席，饮酒狂欢，甚至将掳自耶路撒冷圣殿，神分别为圣的器皿，用来饮酒、赞美偶像（五4），殊不知亡国已在即。正当众人饮酒狂欢时，忽然有人的指头显现，在墙上写字。王和大臣惊慌之际，受太后之建议请但以理来解释，伯沙撒并许以厚赏，甚至允诺但以理在国中位居第三（五16，因为伯沙撒和其父共同主政，故不能位居第二）。
但以理此时已是八十高龄。他到伯沙撒面前，首先拒绝了王的赏赐，并严厉斥责伯沙撒，随即解释文字的内容。“弥尼”即“弥那”，是货币单位，引申为数算。“提客勒”即“舍客勒”，是重量单位，引申为衡量。“乌法珥新”是分开的意思。五章26-28节是但以理的讲解，果然如讲解中所说，巴比伦当晚灭亡，国土随即遭玛代人和波斯人瓜分。
堵了狮子的口
巴比伦既亡，历史遂改朝换代。但以理以一外族人的身分，历巴比伦、波斯多朝而久居高位，也是奇迹。第六章所记，约当主前537年。八十多岁的但以理，办事能力并未随年龄而下降，反而如日中天，不过也因此招致总长和总督的嫉妒。他们既找不出但以理有何失职之处，只好从他的信仰下手：先引导大利乌王立下禁令（六7），以借此罗织但以理入罪。
波斯法律规定，命令一经王盖印签署，即使是王自己也不得更改（六15）。因此，尽管大利乌十分懊恼，但以理被投狮子坑，他也爱莫能助。可是但以理在狮子坑中安然无恙，按当时法律，被投狮子坑一夜无事，即可获判无罪。反而是构陷但以理之辈，因其无理取闹的行径，依法可判抄家。这件神迹，两千多年来一直和第三章的记载并列，“堵了狮子的口（）”，神的选民再次大胜。
真象与预言
《但以理书》自第七章起，不同于前六章的历史记载，而是以各样的异象与预言，指示往后历史的发展。然而，启示文学的运用、各种表象的出现，使历代学者注解本段经文时，倍增困难。诚如十二章9 节所说，“这话已经隐藏封闭，直到末时。”预言的解释，常常因为解经者宗派、主张的不同，而众说纷纭。本文对争议性的部分不拟强解，仅提供一般性的解释原则，供读者参考。
第七章的四兽异象，是但以理在伯沙撒元年（主前541年）所见。分别如狮、如熊、如豹的三兽，与甚为可怕的第四兽从海中上来，细心的读者会发现，这异象和第二章的巨像梦，有异曲同工之妙。第八章的公绵羊、公山羊异象，和第二章、第七章的记载又颇为相似。一般同意这三章的预言是指着同样的事件，即巴比伦以后的历史发展。这三章记载的异同，请见（注一）。
巴比伦国自主前626年创建，至主前539年被玛代灭亡，享国87年。时间虽不长，但其强盛却是空前，胜过后来的玛代波斯及希腊。因此在异象中分别以金头和狮子象征之。如鹰的翅膀被拔去，或可解释为尼布甲尼撒发狂七期之事（四28-33），则站立起来像人一样则可指尼布甲尼撒回复聪明，不敢再自高，衷心将荣耀归给神（四34-37）。
玛代波斯的特色，也在异象中显示。银胸、膀臂指有力的两国，如旁跨而坐的熊，表明一边较强。又如公绵羊的双角，后长的较高，都由波斯强于玛代应验。熊啣着三根肋骨，亦即其先后并吞巴比伦、吕底亚和埃及。公绵羊的角分别往西、南、北长出，意义相同。但玛代波斯的国势显然不如巴比伦，犹如行动缓慢的熊不如狮子。
波斯国于主前331年为希腊所灭。希腊在亚历山大创建后快速崛起，横跨欧亚非三洲，版图广大。却在主前323年亚历山大病逝后，迅速没落。巨大国度被四个军长瓜分，如豹的四头（七6），公山羊四角（八8）。从西而来的公山羊，也符合希腊位居西方。快速崛起，如豹的敏捷，迅速没落，又如无法维持长久的鸟翅。
罗马帝国以铁腿象征，也符合实情。盛极一时的罗马帝国，曾出现多位暴君，史上仅见的十字架酷刑，也在此时出现。称之“甚是可怕”的第四兽，并不为过。主后283年，罗马帝国分裂为东、西两国，正如巨像梦中分开的两腿。此后由铁腿成为半铁半泥的脚趾，以及兽头上的十角，彷佛今日世界上不断分裂的列国。
预言的二象性解释
比较特别的是第七、八章都提到的“小角”。两处的描述十分相似，一般同意是指末世的敌基督者。但叙利亚王安提奥古四世（175-164BC，稍后叙述）和主后70年毁灭圣殿的罗马军队，似乎和“小角”有些神似。我们不妨视其为一次预言的两次应验。这就是启示文学特殊的二象性解释原则。安提奥古四世和罗马军队，或许正是将来敌基督者的缩影。
首先记载但以理的祈祷。当时约为主前537年，他由耶利米书得知被掳之期将满，于是特别为选民禁食折祷，求神施怜悯，恢复耶路撒冷。他的祈祷达到神面前，于是天使前来，告诉但以理有关七十个七的预言（24-27）。
七十个七的预言
七十个七解释为490年较无争议，问题就在于如何将这段时间妥善安置在历史上。一般有连续与非连续两种说法。差别在于最后一个七与之前六十九个七的连续与否。此处列出相关年代作为参考。
538BC 第一次归回 454BC 重建圣城 ┐ 445BC 第三次归回 ├ 7x7=49 405BC 圣殿造成 ┤ 171- 164BC 安提奥古四世 ├ 62x7=434 29AD 受膏者被剪除 ┘ ？？？？AD 最后一七
七十个七的解释有许多方式，有些解释认为这段预言早已应验，有些则否。启示文学的二象性解释原则，此处再次应用。既然我们并不确知预言的解释，只要合理而不与圣经其他部分抵触，我们未必全盘否定，可作为参考。
十至十二章是加百列最后的预言。此时由所罗巴伯所率领的犹太人己归回，但以理也已是九十高龄的长者。为了明白末后的事，但以理禁食二十一日（十2），俟米迦勒与撒但争战结束，前来告知。第十一章即预言的内容。
南方王和北方王
十一章提到南方王和北方王，历史上希腊分裂为四国，一般的注释家认为：其中的南方王指多利买王朝，北方王则是西流古王朝。21节“卑鄙的王”一般认为是安提奥古四世。他是西流古王朝的著名暴君。马加比王朝的叛变即因他而展开。36-45节却没有历史作为对应，可能这段预言是针对末世的敌基督者而说。耶稣曾指出他的灭亡定局（；；、12）。
2-35节的预言在历史上应验了，其详细、准确，招致怀疑学者的批判，认为整部《但以理书》是主前二世纪时，有人伪托但以理之名所作，目的在于激励犹太人的种族情绪。然而耶稣在“”己清楚指出本书是但以理所作，而且有许多内外证可确定《但以理书》确是主前六世纪的作品。怀疑论者的立场，不易站得住脚。
第十二章是本书的结尾，也是天使预言的最后一段，提到末世将要发生的事，及预言应验的时期。1-4节论及末世的灾难，其中4、9节都提到“隐藏这话，封闭这书，直到末时”，显示预言主要是指着末期说的，与当时无关。
本章指出了明白预言的途径。“必有多人来往奔跑，知识就必增长。” （十二4），“惟独智能人能明白”（十二10），显示只在人切心追求，并虚心求神带领之际，才有机会明白这封闭的书卷。
神的选民必得胜
《但以理书》是卷“得胜”的预言。一至六章的六则史实，分别由人的敬拜（一、三、六章）与神的权柄（二、四、五章）两种角度描述，七至十二章的异象、预言，再以预言的实现强调神在世上掌权。不论是历史或预言部分，对当代的犹太人都有相当的鼓励作用，对今日的基督徒亦然。
在圣经中《但以理书》和《启示录》是一样出了名的难懂。即使是但以理自己也要倚赖天使的讲解，两千多年后的我们，在读这一卷时，更应切心祈求神亲自带领，并且照各人所能领受的，分别领受之。其实，只要靠着圣灵启示，细心探索，当可得神喜悦，而明白书中的奥秘。
参考书目
○1《但以理书》，杨约翰着，棕树出版社，1994年3月
○2但以理书详解手稿（萧拿单传道）
○3《异象与国度──但以理书诠释》，马有藻着
○4《圣经启导本》，海天书楼
○5《新约背景研究》，林大煜着，棕树出版社，1990年6月
注一：参考书目○1，37页